Lunes en la Ciencia, 24 de abril del 2000



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Arcadio Poveda

Liberarnos de supersticiones, un objetivo de la astronomía

Liberarnos de las supersticiones y temores que se han generado alrededor de los astros y compartir un conocimiento universal sobre ellos es uno de los objetivos de la astronomía, la cual es ejercida por el doctor Arcadio Poveda Ricalde (Mérida, Yucatán, 1930), quien enfatiza la importancia cultural de la ciencia en un mundo donde todavía se cree "que si hay un eclipse total de Sol se tiene que proteger a las mujeres embarazadas"

Investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM, creador del Observatorio Astronómico Nacional en San Pedro Mártir en Baja California, cofundador de la ahora Academia Mexicana de Ciencias y gran conversador público sobre temas del universo y sus fenómenos, Arcadio Poveda hizo sus primeras observaciones en las playas de Progreso, cuando aún era un niño, y que lo llevaron a continuar sus estudios en la carrera de física teórica y matemáticas en la Facultad de Ciencias de la UNAM.

poveda-arcadio-entrevista-jpg Una de sus primeras incursiones en la astronomía fue el estudio de las masas de las galaxias, sobre las cuales sólo había estimaciones muy inciertas, que calculaban que éstas eran muy grandes. Sin embargo, el doctor Poveda no consideraba que las masas calculadas correspondieran a la luminosidad observada.

De esta manera, al regresar de sus estudios doctorales en Astronomía en la Universidad de California, Berkeley, se abocó a estudiar este problema desde una perspectiva diferente, y desarrolló un procedimiento -que ahora se conoce con su apellido-, con el que se puede determinar las masas de las galaxias esféricas y elipsoidales. Encontró que éstas eran bastante menores de lo que entonces se pensaba, y de esta manera quedó sentada la relación entre la masa de un sistema estelar y su luminosidad. El método Poveda significó una contribución universal en la astronomía que continúa vigente y que también ha sido empleado para conocer la masa de los cúmulos de galaxias.

Otra línea de investigación a la que se enfocó el investigador fue el estudio de las estrellas dobles y múltiples, ya que la mayor parte de estos cuerpos celestes no se encuentran solos, sino nacen en grupos que con el paso del tiempo se modifican.

"Parte del interés en esta línea de investigación tiene que ver con entender los mecanismos de formación de las estrellas, saber cómo evolucionan hasta llegar a nuestros días y, derivado de todo esto, entender mejor la nube de cometas que rodea al Sol".

Esto se relacionó con otro trabajo de Arcadio Poveda, miembro de El Colegio Nacional, doctor honoris causa de la Universidad de Yucatán y Premio Nacional de Ciencias, en el sentido de imaginarse cómo un astrónomo externo al sistema solar habría observado el nacimiento de nuestro Sol y del sistema planetario. Este trabajo dio lugar al estudio teórico de los procesos que dan origen a las estrellas y a la predicción de varias consecuencias observables.

"Otros aspectos de mi trabajo se han enfocado en entender el comportamiento de estrellas llamadas desbocadas, las cuales parecen alejarse a gran velocidad de un centro". Con la colaboración de Christine Allen, agrega, encontramos que la explicación se basaba en las interacciones dinámicas en grupos compactos de estrellas masivas muy jóvenes. Esta explicación es hasta hoy la más aceptada para entender el comportamiento de las estrellas desbocadas.

De esta manera, se puede decir que parte del trabajo del doctor Poveda ha sido el estudio de la evolución de las estrellas dobles y múltiples. En trabajos recientes, el investigador ha confirmado que la distribución de separaciones de las estrellas dobles depende de su edad. Entre más viejo es el sistema, mayor número de perturbaciones ha sufrido; por lo tanto, aquellos sistemas mas débilmente ligados y más viejos son los que han sido rotos y a causa de ello, sus estrellas ya viajan solas.

Recientemente, el astrónomo se ha involucrado en el estudio de la distribución de diámetros de los asteroides que cruzan la órbita de la Tierra y también cuáles de ellos y con qué frecuencia podrían chocar con la tierra. Finalmente Poveda subraya: "Todo lo que posee la sociedad moderna, la civilización, el mismo hecho de que este planeta pueda sostener un número elevado de habitantes, es resultado de la aplicación de conocimientos y descubrimientos científicos básicos". (Mirna Servín.) (Fotos: Jerónimo Arteaga)

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