Lunes en la Ciencia, 10 de abril del 2000

El fetal, otro periodo importante en el continum del desarrollo cognoscitivo

La memoria amniótica

Jorge Hernández R.

Ahora sabemos que existe lo que podríamos llamar "memoria amniótica", o si les disgusta menos "memoria fetal". La información con la que hasta la fecha contamos nos indica que existen ya estructuras cerebrales disponibles que permiten al feto, en un momento dado de su desarrollo, percibir diversos estímulos físicos y químicos, como diferentes sonidos, cambios de presión, destellos luminosos, presencia de olores y otros, por mecanismos que aún no entendemos muy bien.

Así también, muestra sensibilidad a los mensajes afectivos y percibe el estado emocional de su madre. Cada vez más, algunos grupos de investigadores acumulan observaciones en el sentido de que el grado de maduración perceptivo-sensorial es ya importante en el feto, e infieren que estímulos del ambiente externo e interno no sólo son registrados, sino integrados y recordados después del nacimiento, y de alguna manera norman la conducta y la capacidad adaptativa del recién nacido.

Se sabe que el bebé reconoce la voz materna y de su exquisita sensibilidad gustativa para discernir el tipo de leche o de otros alimentos, así como de analizar el tono, el timbre y la intensidad de la voz que lo arrullaba desde antes de nacer y que siempre que se dirige a él adopta características y matices únicos que son sólo para él, y que sólo él desglosa el mensaje que lo comunica afectiva, emocional y biológicamente con su madre, haciendo que la grave transición del ambiente uterino al exterior mundano sea lo menos traumática.

El feto además es sometido a un intenso programa de fetoaerobics, que consiste en una serie de contracciones musculares y movimientos que no son necesariamente percibidos por la madre y representan una ejercitación neuromuscular. También hay momentos en que parece dormir y quizás hasta soñar. Hay datos que indican una actividad eléctrica cíclica del cerebro fetal, que alterna con periodos de movimientos intensos que recuerdan el llamado "sueño paradójico" del adulto. Y si el feto sueña, Ƒqué soñará?

Así pues, estamos frente a un individuo que crece y se prepara para obtener conductas adecuadas al nacer y seguir, al paso de su tiempo mental y trabajando en su espacio intelectual, hasta llegar a alcanzar niveles de información que le permitan fraguar otros instrumentos cognoscitivos para moldear mejor su relación con el entorno y manifestar su inteligencia personal y social.

Los cambios del procesamiento de la información durante el desarrollo ontogénico, basados en la evolución de los procesos cognoscitivos, han planteado importantes preguntas como Ƒqué es realmente lo que pasa durante el procesamiento de la información que recibe el cerebro en vías de conformarse? La inteligencia de un recién nacido, por ejemplo, ha sido calificada de "irreflexiva, práctica y de percepción-acción"; sin embargo, esto que suena casi mecánico no lo es, ya que tiene el objetivo de elaborar estructuras cognoscitivas que van a incidir poco a poco en la capacidad atencional y en el desarrollo de estrategias adaptativas como la llamada memoria de corto y de largo plazos, que los llevan a actividades de creciente complejidad y a otros sistemas cognoscitivos sofisticados para la solución de problemas, como la comunicación y la expresión individual ante su mundo.

Por otra parte, acompañando las transiciones descritas, también cambian paralelamente en el tiempo y en el espacio una multitud de estructuras en su cerebro, donde asimismo las experiencias tempranas son determinantes. En la neurontogenia, que es el proceso de conformación de todo el sistema nervioso, en el caso de los procesos de construcción de los sustratos neurales que físicamente sustentan al cerebro, tanto en su estructura como en su función, las preguntas se han planteado en el sentido inverso: Ƒqué es lo que está cambiando desde el punto de vista de los accesorios neurológicos que le dan apoyo a los procesos cognoscitivos?, a escala celular, molecular e integral, durante lo que se conoce como morfogénesis del cerebro.

Por ejemplo, Ƒcómo se encuentran algunos sistemas sensoriales que inician su formación y funcionamiento desde la etapa fetal, claramente relacionados a ulteriores respuestas adaptativas del recién nacido y a la adquisición de nueva información? ƑQué estará pasando con algunos sistemas de genes de los que depende la expresión de la forma y de la función de las neuronas jóvenes que están llegando a acampar en algunas de las capas de la presunta corteza cerebral para coadyuvar al establecimiento de esa memoria de trabajo de "aquí y ahora"? ƑEn qué estado se encuentran otros procesos que se inician muy tempranamente como la migración celular o la formación del cableado cerebral, que se responsabiliza de establecer la comunicación con otras neuronas? ƑO con el periodo de muerte masiva, genéticamente programada, de neuroblastos (neuronas jóvenes), fenómeno que tiende a ajustar lo que podría convertirse en un caos sobrepoblacional y limitarlo a las necesidades funcionales? ƑO el estado de la mielinización, que en especies altricias como el hombre (de desarrollo cerebral lento) se prolonga hasta etapas tardías de la vida?

El conocimiento de éstos y otros muchos cambios ontogénicos en las estructuras neurales que conforman el cerebro, con relación a los cambios en los procesos cognoscitivos, quizás no explique el rendimiento final del desarrollo intelectual y mental de un individuo, pero al menos permitiría entenderlo mejor.

Para tranquilidad, o intranquilidad, de nuestros colegas dedicados al estudio de los procesos cognoscitivos, creemos que el sustrato morfológico-funcional de los procesos cerebrales es sólo instrumental y de apoyo a los desarrollos cognoscitivos durante la formación del individuo. Necesitan tanto el uno del otro, que frecuentemente se presentan con la misma máscara. Y la pregunta final: Ƒes el fetal otro periodo importante en el continum del desarrollo cognoscitivo global del individuo? Nosotros pensamos que sí.

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