GALERIA ŤMaría Elena Alvarez-Buylla Roces
Mecanismos celulares y moleculares del desarrollo
Una flor muy pequeña y blanca, como estrellita,
que sólo existe en México y es única en su tipo
debido al acomodo de sus estambres centrales rodeados de
cárpelos, concentró el interés de la doctora
María Elena Alvarez-Buylla Roces (México, DF, 1959) por
estudiar la biología del desarrollo de las flores, es decir las
bases genéticas de los mecanismos que pueden explicar
cómo a partir de una célula fecundada se desarrolla un
organismo completo o las estructuras complejas que lo conforman, como
lo es la flor.
Esta planta tan sui generis, la Lacandonia
schismatica, que depende de hongos que viven dentro de sus tallos,
fue descubierta por el investigador mexicano Esteban
Martínez. Su arreglo único, de acuerdo con la doctora
Alvarez-Buylla, se podría deber a la alteración de la
expresión de genes homeóticos que explicaría esos
cambios morfológicos tan drásticos. Ese tipo de genes
son aquellos que están definidos por mutaciones que convierten
una parte del cuerpo en otra.
En ese sentido, la investigadora ha trabajado en la
clonación de genes homeóticos de esa peculiar
planta. "Un modelo sencillo de expresión combinatoria de esos
genes explica el desarrollo floral en dos sistemas de plantas que han
servido como modelos: la Arabidopsis thaliana, muy relacionada
con las coles y mostazas, y los llamados perritos
(Antirrhinum majus), en las que el arreglo de órganos
florales de afuera hacia adentro es como en el resto de las
aproximadamente medio millón de especies de plantas con flores:
sépalos, pétalos, estambres y cárpelos".
La doctora Alvarez-Buylla decidió buscar genes
homeóticos que regulan el desarrollo de la raíz de la
planta, que es una parte menos vistosa pero fundamental para cualquier
especie vegetal y en la que se pueden explorar los mecanismos
celulares y moleculares de dicho desarrollo.
"Esos genes, cuyas mutaciones en plantas descritas hasta
ahora producen transformaciones homeóticas, pertenecen a una
familia conocida como tipo MADS-box, por codificar proteínas
con un dominio altamente conservado que se pega al ADN de los genes
que regulan a nivel transcripcional.
"Hemos descubierto que esos dominios están
conservados tanto en genes que regulan, por ejemplo, el desarrollo del
corazón en animales como en los que regulan el desarrollo de
muchas estructuras de las plantas. Eso sugiere que los mecanismos
básicos bioquímicos de regulación transcripcional
en que están involucrados esos genes se conservan en todos los
eucariontes, y que al estudiar el desarrollo de las raíces
quizá podamos entender aspectos básicos de procesos tan
relevantes para el cuerpo humano, como el desarrollo del
corazón."
Esos estudios sólo son parte del punto de llegada
de un intenso trabajo de formación por parte de la doctora
Elena Alvarez-Buylla, bióloga por la Facultad de Ciencias,
maestra con especialidad en ecología vegetal por el Instituto
de Biología de la UNAM, doctora en botánica por la
Universidad de Berkeley en Estados Unidos, y quien ha recibido
numerosos reconocimientos, como la beca Dora Garibaldi al
mérito académico, de la Universidad de California; la
Young Investigator Award, de la American Naturalists Society en
Estados Unidos; la distinción Universidad Nacional para
Jóvenes Académicos 1997, de la UNAM, y el premio de
ciencias naturales de la Academia Mexicana de Ciencias 1999.
María Elena Alvarez-Buylla empezó su
carrera con el estudio de la etnobotánica. Después
incursionó en la ecología, en la que desarrolló
modelos de dinámicas de poblaciones en árboles que
dependen de la luz para establecerse en el mosaico que resulta de la
regeneración natural de las selvas altas perennifolias. Esos
estudios los hizo en colaboración con otros investigadores de
la UNAM, principalmente los doctores Miguel Martínez Ramos,
José Sarukhán Kermez, Daniel Piñero y Raúl
García, y sirven ahora de base para proponer principios que se
utilizan en el manejo de selvas en Brasil y el manejo forestal en
México.
También trabajó en aspectos
filogenéticos de los pinos mexicanos, y comenzó a formar
estudiantes del país en áreas de la genética
molecular y la evolución vegetal.
"Los estudiantes son la parte medular de mi laboratorio,
son el corazón, el eje, el motor, el futuro y uno de los
motivos más importantes de mi quehacer en la
investigación. Considero que la formación de nuevos
científicos es una contribución fundamental a la
capacidad creativa y la fuerza intelectual de nuestro país."
(Mirna Servín) (Fotos: Carlos
Cisneros)
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