Ejemplar único en el mundo
La sirena de BC
Patricia Vega, enviada
Tijuana, BC * Las leyendas fundacionales cuentan que, en sus travesías, los pescadores encontraban enormes animales que al tener los pechos muy desarrollados y asomarse a la superficie, con algas pegadas en la cabeza que parecían cabellos, eran confundidos con mujeres.
Ese es uno de los orígenes del mito de las
sirenas. Incluso en la historia de Baja California se alude al llamado
pez mujer, y se afirma que los navegantes de los barcos,
después de pasar meses en alta mar sin ver a una mujer,
imaginaban que los manatíes ųesos animales
herbívoros, completamente pacíficos, que viven en las
orillas de las bahías poco profundasų eran mujeres.
* * *
Corría 1986, durante la época de lluvias el oceanólogo Francisco Javier Aranda Manteca (León, Guanajuato, 1956) llevó a sus alumnos de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad Autónoma de Baja California al sitio conocido popularmente como La Misión ųentre Tijuana y Ensenadaų, en una tradicional práctica de campo de la materia de paleontología.
Aranda jamás imaginó que una lluvia repentina pondría a la intemperie un par de vértebras que, luego descubriría, eran parte del esqueleto, casi completo, de un animal de unos 3.5 metros de extensión y cuyo cráneo era parcialmente rescatable.
Una vez que los restos descubiertos fueron numerados, fotografiados y etiquetados, se trasladaron a un laboratorio ubicado en Ensenada para iniciar un proceso de limpieza y restauración, que culminó un año después con la reconstrucción y preservación de los restos fósiles.
Todo estaba listo, entonces, para empezar la siguiente etapa: el estudio morfológico ųanimal marino, herbívoro, de forma redondeada, semejante a los manatíes o vacas marinas actualesų que permitiría la catalogación del especimen. Tuvieron que pasar otros ocho años para llegar al establecimiento científico de que los restos fósiles encontrados pertenecían a un ejemplar único en su especie en el mundo, de hace 15 millones de años.
Nueva especie
Para identificar el tipo de restos fósiles encontrados, Aranda Manteca trabajó, primero, con especialistas del los museos estadunidenses de Historia Natural de Los Angeles y de San Diego, California, hasta llegar a consultar al experto número uno en sirenios en el mundo de los fósiles, el doctor Daryl P. Domming ųcurador en la Howard University y en el Smithsonian Institute de Washingtonų, quien después de aclarar todas las dudas posibles confirmó que se trataba de una nueva especie.
Ambos investigadores se dieron a la tarea de medir y describir ųen un artículo que publicaron hasta 1994ų al especimen que decidieron bautizar con el nombre latino Metaxytherium arctodites, que en español significa "la sirena que viaja hacia el norte" y representa al pirmer holotipo de la Colección Paleontológica de Referencia del Estado de Baja California.
Los pormenores de ése y otros hallazgos están en el reporte de Aranda, Historia geológica y rasgos paleontológicos de Baja California, México, publicado conjuntamente por el Centro Cultural Tijuana, la UABC y la Facultad de Ciencias Marinas en Ensenada.
El paleontólogo recuerda que ese proceso tomó ocho años: "Primero te tienes que convencer a ti mismo, luego a tus colegas y luego a toda la comunidad científica, para finalmente concluir que en Baja California tenemos un ejemplar único en el mundo: el sirenio fósil mejor preservado del planeta".
Ese par de científicos decidió bautizar a su hallazgo como "la sirena que viaja hacia el norte" porque los ancestros de esos animales vivían primero en el Atlántico, pero hace más o menos unos 20 millones de años subió el nivel del mar y los océanos Atlántico y Pacífico se interconectaron a través de un canal que se abrió en América Central. Fue entonces cuando los sirenios colonizaron el Pacífico, y el ejemplar descubierto en Baja California fue uno de los primeros que sufrieron modificaciones que les permitieron adaptarse a climas más fríos y alimentarse de algas cafés.
Su tamaño aumentó conforme su hábitat se reducía a las aguas frías del Pacífico Norte, dando lugar a la vaca marina de Steller, descubierta por cazadores rusos en el Estrecho de Bhering ųubicado en las zonas polares del Océano Articoų en 1741 y registrada por última vez en 1768: los pescadores rusos, japoneses y americanos extinguieron en 20 años lo que a la naturaleza le llevó 20 millones perfeccionar.
Ignorancia nacional
Diversos especialistas de Japón, Estados Unidos y Argentina han viajado a Baja California para estudiar al sirenio, cuyo hallazgo fue el trampolín que impulsó el reconocimiento internacional logrado por Aranda y Domming. Lo anterior se ha traducido en apoyos económicos por parte de National Geographic, los Museos de Historia Natural de San Diego y Los Angeles, y la Universidad de Hokkaido, en Japón.
La UABC no ha hecho aportaciones económicas
importantes; sin embargo, sí ha mantenido un apoyo constante a
través del establecimiento de cátedras y proyectos de
investigación y vinculación que permiten la
formación de recursos humanos especializados en
paleontología. Al menos han dejado trabajar al
especialista. Otra institución que ha colaborado con el
proyecto es el Instituto Nacional de Antropología e Historia
(INAH), otorgando los permisos necesarios para realizar las
prácticas de campo, la investigación y la custodia de
los restos fósiles.
El esperado apoyo del Conacyt ha brillado por su ausencia. "Para ellos ųse queja Franciso Arandaų mi trabajo no tiene relevancia. El proceso es muy lento y quieren resultados inmediatos".
Colección de referencia
A pesar de todos los obstáculos y los magros apoyos, la bolita ha ido creciendo en la UABC. El resultado es que desde 1998 Francisco Aranda tiene un laboratorio propio y un espacio para exhibir la Colección Paleontológica de Referencia del Estado de Baja California, integrada con unas 20 mil piezas que pertenecen a 800 especies de fósiles ų500 invertebrados y 150 vertebradosų, clasificados, catalogados y preservados, y que han sido recolectados en más de 30 localidades de Baja California a lo largo de más de 20 años.
En la Facultad de Ciencias Marinas de la UABC, ubicada en Ensenada, se encuentra el sirenio original, cuya réplica ha sido incluida, de manera destacada, en el Museo de las Californias ųubicado en el Centro Cultural Tijuanaų, y que este mes será inaugurado con bombo y platillo al contar con la presencia de las más altas autoridades del país.