Estudiará a partir de 2006 la evolución climática del planeta más cercano al Sol
Agencia europea lanza con éxito la sonda Expreso a Venus
La nave tuvo un costo de poco más de 250 millones de dólares y está inspirada en el Expreso a Marte que en 2003 exploró el planeta rojo
La misión durará unos 500 días
Darmstadt/Baikonur, 9 de noviembre. La Agencia Espacial Europea (AEE) lanzó este miércoles la sonda espacial Venus Express con destino al planeta más cercano a la Tierra.
A las 03:33 GMT despegó de la base espacial rusa de Baikonur, en Kazajstán, con un cohete portador Soyuz-Fregat. Dos horas después, el centro de control satelital de la AEE, en la ciudad alemana de Darmstadt, recibió la primera señal de radio de la sonda, informó el director de vuelo Paolo Ferri.
Previamente, según lo previsto, la sonda se desprendió a las 05:10 GMT del nivel Fregat del cohete portador. El lanzamiento de la sonda, de 1.27 toneladas de peso, estaba en principio previsto para finales de octubre, pero se aplazó por un desperfecto en el cohete portador.
Después de viajar por el espacio durante 162 días, la Expreso a Venus entrará en la órbita de Venus en abril de 2006 y tratará de recabar información sobre ese planeta, que presenta en su superficie una temperatura de 470 grados centígrados y es con ello el más caluroso del sistema solar.
La Expreso a Venus pasará casi 500 días en un movimiento elíptico sobre los polos, pasando entre 250 y 66 mil kilómetros de la superficie de Venus para llevar a cabo el estudio más completo que se haya hecho sobre la estructura, formación y dinámica de su atmósfera.
Enigma científico
La misión de la AEE tiene como objetivo "levantar el velo" que cubre al planeta que comparte nombre con la diosa griega del amor y la belleza.
A los científicos les intriga por qué, pese a que aparentemente tiene tantos puntos en común con la Tierra en cuanto a su tamaño, masa y formación, a lo largo de los pasados 4 mil 600 millones de años Venus evolucionó de una forma tan radicalmente distinta. Esperan poder sacar conclusiones sobre la evolución a largo plazo del clima terrestre.
Con un costo relativamente bajo de 220 millones de euros (258 millones de dólares), Expreso a Venus se construyó según el diseño de la sonda Expreso a Marte, lanzada en 2003. Sólo es nuevo uno de los siete instrumentos de monitoreo usados en la sonda a Venus.
"El bebé ha gritado, Expreso a Venus va a comenzar su misión operacional", declaró por su parte Jean-Pierre Cau, responsable del programa científico en EADS Astrium, que intervino en la construcción de la sonda, cuando la nave emitió su primera señal.
El viaje estaba inicialmente previsto para el 26 de octubre, pero tuvo que ser postergado por un problema de contaminación en el interior del lanzador.
Venus es "único en el sistema solar y comprenderlo es muy importante", dijo uno de los científicos de la misión, Hakan Svedhem.
Venus posee una atmósfera muy densa y caliente, constituida en su 96 por ciento por dióxido de carbono o gas carbónico (C02). También contiene nitrógeno, dióxido de azufre (S02) y vapor de agua y, por una razón desconocida, a unos 60 km. de altitud, los vientos soplan a unos 400 km/h.
Expreso a Venus lleva a bordo siete instrumentos para descifrar los secretos del espeso colchón de nubes que cubre el planeta y tratar de recabar información sobre su geología o una eventual actividad volcánica.
El gemelo de la Tierra
Venus fue considerado a menudo por los astrónomos el hermano gemelo de la Tierra debido a la presencia de rocas y su similitud de tamaño y masa, pero su evolución ha sido muy distinta y el suelo abrasador del Lucero del Alba alcanza temperaturas de 460 grados celsius.
Está compuesto sobre todo por llanuras y solamente tiene dos mesetas y unos 800 cráteres de volcanes, de los que con un poco de suerte Expreso a Venus podrá contarnos si están activos.
La sonda también debe descifrar otros secretos como la juventud de su corteza, que se remonta a hace unos 500 millones de años pese a que el planeta fue formado hace 4 mil millones de años.
La nave sobrevolará un planeta que gira con extrema lentitud sobre sí mismo: un día venusino corresponde a 243 días terrestres.
Es la primera sonda europea que visitará Venus. La precedieron la norteamericana Marinero 2, que lo sobrevoló en 1962 y, ocho años después, la rusa Venera 7, que se posó suavemente sobre él.
Bautizado como el Lucero del Alba, Venus es el astro más luminoso del cielo después del Sol y la Luna y el primero en aparecer por la noche y en esconderse al amanecer.