El proyecto, de la Universidad de Florida, imita el proceso natural de regeneración
Cultivan células cerebrales en laboratorio de EU, por primera vez
Se abre la puerta para curar enfermedades como el Parkinson, Alzheimer o epilepsia
Científicos estadunidenses han logrado cultivar células cerebrales maduras en laboratorio por primera vez, utilizando una técnica que imita el proceso natural de regeneración cerebral. El procedimiento promete abrir la puerta a nuevas formas de atender y probablemente curar enfermedades degenerativas del cerebro como el Parkinson, la epilepsia y el Alzheimer.
Los científicos informaron que están en condiciones de producir cantidades virtualmente ilimitadas de células, lo cual podría revolucionar la medicina de trasplantes, así como conducir a nuevos medicamentos para estimular que los nervios dañados vuelvan a crecer.
Bjorn Scheffler, neurocientífico de la Universidad de Florida, señaló que el procedimiento consiste en imitar el proceso natural mediante el cual ciertas células madres del cerebro dirigen la regeneración parcial del órgano.
"Nuestro estudio muestra por primera vez todo el proceso que se lleva a cabo en el cerebro para la vida. En un utensilio de laboratorio podemos recapturar el proceso frente a nuestros ojos", expresó. No es la primera vez que científicos muestran que se pueden manipular células madres en el laboratorio para producir células cerebrales maduras, añadió, "pero nadie había logrado reproducir el proceso desde el primer paso hasta el último: es extraordinario conseguir que se desarrolle entero ante nuestra vista".
El estudio, publicado en la revista Proceedings, de la Academia Nacional de las Ciencias, se realizó con ratones, pero los científicos creen que es cuestión de tiempo para lograr reproducir el mismo proceso de desarrollo con células cerebrales humanas.
El hallazgo, señala Scheffler, muestra que es posible construir una línea de ensamble para manufacturar cantidades ilimitadas de células cerebrales humanas, o neuronas. "Básicamente podemos tomar esas células y congelarlas hasta que las necesitemos. Luego las calentamos, comenzamos un proceso de regeneración y producimos una tonelada de nuevas neuronas."
El profesor Dennis Steindler, quien encabezó el equipo de investigadores en Florida, expuso que el valor de la técnica reside en su capacidad de identificar neuronas madres vitales que tienen la capacidad de desarrollarse hasta la edad adulta. "Por primera vez hemos aislado la que parece ser la célula madre auténtica", explica. "Ha habido otras candidatas, pero en este caso usamos un microscopio especial que nos permite observar células vivas durante largos periodos, así que en verdad hemos presenciado cómo da nacimiento a nuevas neuronas. Con un microscopio la hemos visto generar células nuevas.
"Durante muchos años -añade- diferentes equipos, inclusive el mío, habíamos dicho que estábamos cerca de identificar la auténtica célula progenitora. En 50 años de investigar células madres de la médula ósea y de la sangre hemos aprendido a ser extremadamente cuidadosos antes de asegurar que hemos obtenido la madre de todas las células madres en tejido de cerebro adulto."
En busca de fármacos
Una secuencia fotográfica tomada por los científicos muestra cómo células madres simples e inmaduras se desarrollan gradualmente y crecen hasta formar la célula en pleno funcionamiento, vital para la operación saludable del cerebro.
"Ahora podemos producir gran cantidad de neuronas cerebrales a partir de unas cuantas de estas células, lo que resulta espléndido porque eso es lo que hay que hacer para revertir males neurológicos", señala Steindler.
Otra posibilidad es usar la técnica como modelo de reparación natural del cerebro, de modo que los científicos puedan probar fármacos potenciales para estimular el reinicio del crecimiento de nervios dañados.
"Ya comenzamos el proceso de buscar compuestos que permitan que esto ocurra, tal vez sin fijar ninguna sustancia al cerebro", indicó Steindler.
"El objetivo de este campo de la biología de células madres y la medicina regenerativa es acercarnos al punto en que podamos meterle en la boca a un enfermo de males neurológicos una píldora que tenga acción específica sobre su propia población indígena de células madres. Con este hallazgo damos un paso en esa dirección, porque ahora podemos producir grandes cantidades de neuronas a voluntad, y manipularlas en el laboratorio.
"El momento culminante -agrega el profesor- será cuando encontremos fármacos que movilicen a la propia población (de neuronas madres cerebrales), y en eso se enfoca este estudio. Me siento optimista de que traduciremos este hallazgo en terapéutica humana en un futuro muy cercano. Como los avances en medicina regenerativa ocurren ahora con tanta rapidez, esto puede ocurir en cualquier momento. Podría ser la semana próxima, o en diez años. Me gustaría que fuera la semana próxima."
© The Independent
Traducción: Jorge Anaya